Erik's Keuken vliegend van start op het Beukenplein

Een week na de opening van Erik’s Keuken op het Beukenplein kijkt Koen van Keulen tevreden om zich heen. De nieuwe zaak naast Erik’s Delicatessen draait meteen goed. Broodjes vinden gretig aftrek, de eerste maaltijden gaan over de toonbank en ook vanuit bedrijven en instellingen in de buurt groeit de belangstelling. De feestelijke opening trok bovendien zo’n honderd bezoekers.

Voor Van Keulen vormt Erik’s Keuken een nieuwe stap in een loopbaan die grotendeels in het teken van eten en horeca stond. Hij studeerde aan de hotelschool in Maastricht en werkte daarna onder meer enkele jaren als chef-kok. Toch begon het horecaleven met de lange dagen in de keuken hem op een gegeven moment tegen te staan.

Via een toevallige ontmoeting kwam Erik Heinen op zijn pad. De moeder van Van Keulen ontmoette Heinen tijdens een verblijf in Turkije. Daar vertelde hij over zijn bedrijf en zijn zoektocht naar goede mensen. Van Keulen stuurde hem vervolgens een berichtje.

Heinen bood hem twee mogelijkheden: werken in de winkel of als accountmanager voor de groothandel. Vooral het werk in de winkel stond aanvankelijk ver van hem af. ‘Ik had eigenlijk helemaal geen ervaring in een winkel. Ik dacht eerst: een beetje mensen helpen en achter zo’n balie afrekenen.’

Toch probeerde hij het een dag. Dat pakte anders uit dan verwacht. Hij ontdekte hoe sterk Erik’s Delicatessen als ontmoetingsplek in de buurt functioneert. ‘Toen dacht ik: dit is dus een plek waar meer mogelijk is dan alleen maar kaas verkopen.’

Van winkel naar keuken

Van Keulen werkt inmiddels ongeveer anderhalf jaar bij Erik’s. In die periode verdiepte hij zich verder in het assortiment. Zo volgde hij een wijnopleiding toen hij zich met de wijninkoop ging bezighouden.

Ook de broodjes in de delicatessenwinkel pakte hij aan. Het bestaande systeem bood volgens hem te veel keuzes. Hij bracht het assortiment terug en maakte het overzichtelijker. Dat sloeg aan. Na ongeveer een halfjaar kwam Heinen met een nieuw idee. Of Van Keulen het leuk vond om samen een broodjeszaak te beginnen. Toen later het naastgelegen pand vrijkwam, kwam die mogelijkheid plotseling dichtbij. ‘Toen dacht ik: dit moeten we gewoon gaan doen. Zo’n plek komt maar één keer voorbij.’

Het pand ging vervolgens grondig op de schop. Vrijwel alles werd verwijderd en opnieuw opgebouwd. Van de verlichting en het stucwerk tot het schilderwerk en de inrichting namen ze onder handen. Achterin staat nu een professionele keuken, voorin kunnen klanten terecht voor eten en afhalen.

Broodjes en maaltijden

De broodjes vormen voorlopig een belangrijk onderdeel van Erik’s Keuken. Door de broodjes vanuit de nieuwe zaak te verkopen, ontstaat tegelijkertijd meer rust in de delicatessenwinkel ernaast. Daar kan de aandacht weer vooral naar kaas, wijn, brood en andere delicatessen.

Daarnaast richt Van Keulen zich op verse maaltijden voor mensen die na een drukke dag niet zelf willen koken. Denk aan soep, quiches, salades en ovenmaaltijden zoals lasagne en melanzane. Daarbij probeert hij zoveel mogelijk producten uit het assortiment van Erik’s Delicatessen te gebruiken.

‘Als we een quiche maken met een lekkere kaas, vind ik het mooi als mensen die kaas daarna ook in de winkel kunnen halen.’

Ook zoetigheid krijgt een plek. Brownies, blondies, koekjes en muffins komen uit de keuken. Daarbij krijgt Van Keulen hulp van een collega die eerder als receptontwikkelaar bij HelloFresh werkte. De precieze samenstelling van het aanbod staat nog niet vast. De eerste weken gebruikt Van Keulen bewust om te ontdekken waar klanten behoefte aan hebben. Dat vraagt een andere manier van werken dan in een restaurant. Daar kookte hij op bestelling; nu moet hij vooraf inschatten hoeveel salades, soepen of maaltijden hij kan verkopen.

Bestellen zonder verspilling

Uiteindelijk wil Van Keulen naar een systeem waarbij klanten aan het begin van de week kunnen zien wat Erik’s Keuken de komende dagen maakt. Vervolgens kunnen ze vooraf aangeven welke maaltijd ze op welke dag willen ophalen. Dat moet niet alleen gemakkelijk zijn voor klanten, maar ook voedselverspilling beperken. ‘Dan kook je precies genoeg en heb je eigenlijk geen waste.’

Erik’s Keuken profiteert daarbij van de naam die Erik’s Delicatessen in ruim dertig jaar in Oost heeft opgebouwd. Veel buurtbewoners weten de winkel al te vinden wanneer ze iets bijzonders of lekkers zoeken.

Op termijn denkt hij zelfs aan bezorgen met een bakfiets of klein voertuig. Maar haast heeft hij daar niet mee. Ook catering staat voorlopig niet bovenaan de agenda, ondanks de eerste aanvragen die al binnenkomen. ‘We willen dit eerst goed opbouwen met onze broodjes en maaltijden.’

Honderd mensen bij opening

Dat er belangstelling bestaat voor de nieuwe zaak bleek al tijdens de opening. Ongeveer honderd klanten, vrienden en familieleden kwamen langs. ‘Het was heel erg overweldigend hoeveel lieve mensen er kwamen. Mensen die trots zijn, het je gunnen en heel blij voor je zijn. Dat maak je niet elke dag mee.’

Juist dat samenbrengen van mensen past volgens Van Keulen bij wat Erik’s Keuken uiteindelijk moet zijn. Niet alleen een plek om snel een broodje of maaltijd op te halen, maar ook een zaak die onderdeel uitmaakt van de buurt. ‘Een verbindende plek waar mensen samenkomen om lekker te genieten, te eten en te drinken. Dat is wat Erik’s voor mij heel erg is.’

Na één week lijkt daarvoor in ieder geval een eerste basis gelegd. ‘Het loopt supergoed en het geeft heel veel nieuwe energie. Je ziet dat mensen het leuk vinden. Dat is heel mooi.’

Praktisch

• Waar: Beukenplein 18
• Open: elke dag van 9.00 tot 16.00 uur